1951년 1월 2일 강원 춘천의 딸 부잣집(5녀)에서 막내로 태어났다.
천성적으로 활발하고 밝은 성격으로 큰 키에 미모도 뛰어나 인기가 많았다. 여기에 공부, 운동, 노래, 무용 등 다방면에 재능을 보이고 있다.
춘천여고 시절 교내 응원단장을 맡아 재능을 발휘했고 강원도 배드민턴 대표선수와 기계체조 선수로도 활동했다.
춘천향토제에 출전해 전통창인 수심가를 불러 3위에 입상했다. 당시 배반 잇 굿으로 유명한 이은광 선생님도 김추자의 실력을 인정했을 정도다.
1969년 동국대 연극영화과에 입학한 뒤 신입생 노래자랑대회에서 당당히 정상에 올랐다. 그해 당시 최고의 명성을 구가하던 작곡가 신중현을 만나면서 인생의 전환점을 맞는다.
이때까지만 해도 가수가 되기 전에는 유명 작곡가의 문하생으로 들어가야 했고 실력이 쌓이면 음반사와 계약을 할 수 있었다.
김추자는 지인의 소개로 용산구 삼각지에 있던 신중현의 사무실을 찾았다. 다른 가수의 음반 제작으로 쉴 틈이 없었던 신중현에게 무작정 노래를 불러 달라고 떼를 썼다.
이를 꺼리던 신중현은 “그럼 한 번 불러봐”라고 했지만 김추자의 춤과 노래에 감탄사를 연발했다고 한다.
이후 김추자는 『늦기 전에』, 『월남에서 돌아온 김상사』 등이 수록된 1집을 발표하고 가수 활동을 시작한다.
그 후 71년까지 2년 동안 무려 12장의 음반을 내고 <닐리 맘보>, <빗속을 걸어서>, <거짓말이야> 등이 연속 히트를 치며 큰 인기를 누렸다. 1970년에는 MBC 10대 가수가요제의 여성신인가수상을 수상하기도 했다.
가창력과 섹시함까지 겸비한 김추자는 화려한 외모로 남성 팬들을 사로잡았다. 특히 몸을 꽉 조인 판타롱 바지를 입고 엉덩이를 흔드는 화려한 춤을 선보인 국내 최초의 섹시 댄스 가수였다.
심지어 당시 유행했던 담배의 청자에 비유해 담배는 청자, 노래는 청자라는 유행어까지 생길 정도였다. 김추자는 영화 ‘내일의 팔도강산-3편’의 카메오 단역으로 출연하며 스크린을 경험했다.
『님은 먼 곳에』와 『베트남에서 돌아온 김상사』는 같은 이름의 드라마로 영화화됐다. 2008년 수애 주연의 동명 영화에서도 다시 사용돼 화제가 됐다.
하지만 그는 유명인사와 마찬가지로 많은 시련을 겪었다.
<거짓말>을 부를 때 허공을 가르는 독특한 손놀림을 하는데 이것이 북한에 보내는 수신호라는 소문이 퍼지면서 간첩설에 시달렸다. 당시 중앙정보부가 김추자를 조사하겠다고 불렀으나 가지 않았다고 한다.
그뿐이 아니다. 김추자는 전국을 충격에 빠뜨린 소주병 테러까지 당한다.
당시는 조직폭력배가 멋모르고 날뛰던 시절이었다. 이들은 가수 대기실이나 공연장에 들어오는 게 다반사였다. 김추자는 해병대 출신으로 레슬링 국가대표를 지낸 서아무개(29) 씨에게 매니저 겸 경호원을 맡겼다. 부산 동아대 체육과를 나온 서 씨는 63년과 64년 두 차례 전국 아마추어 레슬링 파더급 챔피언에 오른 인물이다.
하지만 서 씨는 김추자에게 너를 좋아한다고 고백했지만 받아들여지지 않았다. 서 씨는 김추자 씨를 놓고 스카라극장 앞에서 가수 박아무개 씨와 노상결투까지 벌였다.
당시 언론보도 1971년 12월 5일 오전 11시 5분경 김추자는 문화방송(MBC)에서 TV 녹화를 마치고 누나와 함께 나오다가 미리 기다리고 있던 서 씨와 마주쳤다.
서 씨는 다짜고짜 김추자를 인근 살롱으로 데려갔다. 서 씨는 작곡가 신 씨와 더 이상 노래하지 마라. 말을 듣지 않으면 너와 네 가족을 몰살하겠다고 위협하며 나와 결혼하자고 다그쳤다.
이 말을 듣던 김 씨의 언니가 일어서려는 순간 서 씨는 주머니에 있던 2홉들이 소주병을 꺼내 김 씨의 얼굴을 때리기 시작했다. 이때 병이 깨져 피투성이가 된 채 살려 달라고 외쳤다.
김추자는 피투성이가 돼 병원으로 옮겨졌으나 상태는 심각했다. 담당의사는 오른쪽 뺨 근육 일부와 코 부위가 벗겨져 손가락을 구부릴 수 있는 신장근이 절단되고 오른손은 완전히 마비될 것이라고 말했다.
김 씨는 100바늘 이상을 꿰매고 6차례 성형수술을 받아야 했다. 서 씨는 경찰에서 사랑의 배신부터 보복이었다고 진술했다.
이런 상황에서도 김추자는 팬들과의 약속을 잊지 않았다.
사건 발생 나흘째인 9일 서울 시민회관에 등장해 예정된 컴백쇼를 화려하게 마무리했다. 주변에서 만류했지만 김추자는 얼굴에 붕대를 감고 무대에 섰다. 그는 “오늘은 쓰러져 죽는 한이 있더라도 팬들과의 약속을 지키기 위해 이 자리에 섰다”고 말해 참석자들의 박수갈채를 받았다.
서 씨는 폭력행위 등 처벌에 관한 법률 위반죄로 기소됐고 법원은 징역 1년 6개월의 실형을 선고했다.
재판부는 “피고인이 범행을 반성하고 피해자도 관대한 처분을 호소하고 있지만 연예인의 생명인 얼굴을 훼손하고 범행 당시 수법이 너무 잔혹해 동정할 여지가 없다”고 판시했다.
김추자는 1975년 이른바 대마초 파동에 휘말리면서 다시 큰 위기를 맞았다. 연예협회가 무기한 제명 처분을 내려 무기한 공백기에 들어갔다.
그로부터 3년 뒤인 1978년 6월 대한극장에서 재기 리사이틀로 컴백했지만 활동 기간은 길지 않았다. 1981년 동아대 정치학과 교수였던 박경수 씨와 결혼하면서 가요계를 떠났기 때문이다.
인기 절정의 자리를 떠난 김추자는 이후 평범한 가정주부의 삶을 살았다.
그리고 2014년 5월 33년 만의 복귀를 선언한다. 자신의 데뷔곡처럼 더 늦기 전에 팬들 앞에 돌아온 것이다. 그녀는 63세였다.
김추자가 무대에 오르기까지 딸의 역할이 컸다.
김추자는 “딸이 ‘엄마는 왜 노래를 안 하느냐’고 했다. 내가 늦었다고 해서 「지금도 늦지 않다. 늙지는 않았다. 노래하라. 양재를 아껴도 의미가 없다. 어머니를 보고 싶어 하는 사람이 많다며 응원을 해줬다고 말했다.
33년 만의 컴백 공연(ESP엔터테인먼트 제공)=김추자는 새 음반을 발매한 뒤 같은 해 6월 28일 서울 강남구 영동대로 코엑스홀에서 33년 만의 컴백공연을 가졌다.
무대에 누워 다리를 크게 벌리고 엉덩이를 하늘로 올리는 퍼포먼스, 강렬한 헤드뱅잉. 원조 섹시 디바의 복귀에 공연장을 가득 메운 3500여 명의 팬들은 열광했다.
김추자의 복귀는 화려한 성공을 거뒀지만 이후 활동은 별로 없다.